Fragment musical de quelques mesures, répété pour accompagner une ligne mélodique. Souvent associé à l’univers de la guitare électrique, le riff est cependant un élément que n’importe quel instrument peut jouer (hormis bien sûr les percussions à son fixe).
Les musicologues américains David Brackett et Richard Middleton définissent le riff comme une « courte phrase mélodique » ou « une courte figure musicale rythmique, mélodique, ou harmonique répétée pour constituer la base d’une composition musicale ». A ce titre, il est comparable à l’ostinato.
Si un riff peut être plus ou moins élaboré mélodiquement ou harmoniquement, il est presque toujours pour une musique l’élément reconnaissable que l’on fredonne.
Attention à ne pas confondre le hook et le riff : le hook est un phrasé mélodique catchy fait pour être mémorable, le riff est en revanche moins entêtant et intègre volontiers des éléments harmoniques (des powerchords ou des intervalles harmoniques notamment).
L’origine du mot “riff” est incertaine et pourrait provenir de la contraction des termes “rhythmic figure” ou de “refrain” (prononcé à l’anglaise).
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