Le caractère, du point de vue de l’interprète, c’est la façon d’exécuter une pièce musicale. Notée sur la partition par un terme (souvent italien), sa fonction est d’aider l’interprète à trouver sa propre expression musicale. (Ex : agitato, cantabile, religioso, tranquillo).

Du point de vue du compositeur, plutôt que l’expression au moment de l’interprétation, nous parlons plutôt de l’expression au moment de l’écriture, du caractère en tant qu’émotion véhiculée à l’auditeur par l’oeuvre elle-même. Ainsi, le caractère d’une musique s’exprime généralement par un adjectif qualificatif.